Eritreanska fångar i fokus under Internationella dagen för offer för religiöst våld

Ett frisläppande för sju kristna i Eritrea som har suttit 21 år i fängelse – det kräver Open Doors och andra människorättsorganisationer i samband med internationella dagen för offer för tros- och religionsbaserat våld den 22 augusti.

Genom kampanjen ”Voices 4 Justice” vill Open Doors och ett flertal andra organisationer uppmärksamma sju kristna ledare i Eritrea: Haile Naizge, Kuflu Gebremeskel, Million Gebreselassie, Futsum Gebrenegus, Tekleab Menghisteab, Gebremedhin Gebregiorgis samt Kidane Weldou. Sex av dem fängslades 2004 och Weldou fängslades 2005.

– Inte en enda av dem har åtalats eller ställts inför rätta. De har inget juridiskt ombud och deras familjer har inte fått besöka dem. Deras svåra situation exemplifierar lidandet för tusentals samvetsfångar som just nu hålls fängslade i Eritrea utan åtal eller rättegång, säger Tiffany Barrans, chef Open Doors internationella opinionsarbete, och fortsätter:

– Vi kräver att de omedelbart friges.

Afrikas Nordkorea

I Eritrea, som har blivit ökänt som ”Afrikas Nordkorea”, accepteras inte oliktänkande. Kristna grupper utsätts för mycket stor press av landets regering.

De sju kristna ledarna som nu uppmärksammas i Voices 4 Justice sitter antagligen isolerade i Wengel Mermera Criminal Investigation Centre, ett högsäkerhetsfängelse i landets huvudstad Asmara. Männen greps vid razzior, poliskontroller eller plockades upp på gatan. Efter deras gripande har några av deras familjemedlemmar dött medan andra har tvingats fly utomlands.

Ortodoxa präster bland de fängslade

Tre av de sju ledarna är ortodoxa präster – vilket är uppseendeväckande då den ortodoxa kyrkan är ett av de tre kristna samfund som är tillåtna i landet. Prästerna var engagerade i förnyelserörelsen inom den ortodoxa kyrkan. Rörelsen sågs inte med blida ögon av regeringen, som beordrade kyrkans patriark att stänga ner den och bannlysa de 3 000 medlemmarna.

Den dåvarande patriarken Abune Antonios vägrade dock att göra det. Han motsatte sig även andra försök från regeringens sida att påverka kyrkan, vilket ledde till att han så småningom avsattes från sitt ämbete och sattes i husarrest.

Kristen verksamhet uppfattas som hot

Den exakta orsaken till varför de övriga – fyra pastorer – greps är oklar. Men enligt en landsexpert uppfattas kyrkor, framför allt ortodoxa och protestantiska, som “som ett hinder för den nya nationella identitet som den styrande gruppen vill skapa i landet”.

– Allt som görs av någon kyrka, eller dess medlemmar, som ses som ett hot mot den absoluta kontroll som för närvarande råder, kommer att bestraffas, uppger experten.

I går, den 21 augusti, anordnade Voices 4 Justice en fredlig protest utanför Eritreas ambassad i London. Demonstranterna bad innan de överlämnade ett brev till ambassaden.

Opinionsbildaren: ”Ett av de svåraste länderna”

Enligt Maria Magdy, opinionsansvarig på Open Doors Sverige, är informationsspridning viktigt för att öka chansen att de sju släpps.

– Eritrea är ett av de svåraste länderna att bedriva opinionsbildning i. Jag är säker på att många känner till Dawit Isak och hans familjs kamp att få hem honom till Sverige. Det är viktig att fortsätta sprida informationen och inte tystas ner. Det vi kan hjälpas åt med tillsammans är att sprida informationen på sociala medier.

Hon påminner också om vikten av förbön.

– Vi har förmånen att be för deras frisläppande. Broder Andrew sa: ”Ingen dörr, ingen gräns, inget fängelse är stängt för dem som ber.”

Rätt till religionsfrihet enligt nationell lag

Enligt Open Doors forskningsenhet fängslades över 120 kristna mellan januari och maj 2024, utan att ställas inför några anklagelser. Eritrea ligger på plats 6 på World Watch List 2025, Open Doors årliga lista över de länder där kristna är som mest förföljda.

– Eritrea har under längre tid isolerat sig från världssamfundet. Landet är en av de yngre staterna och vägarna till att bli en självständig stat har varit lång, säger Maria Magdy.

Hon förklarar att staten stramar åt många rättigheter för befolkningen, och motiverar det med att det behövs nu för att upprätthålla ordningen, så att de senare kan tillåta större frihet.

– Förtrycket mot oliktänkande är extremt. Kristna konvertiter och kristna ledare som avviker från statens linje är oftast de mest utsatta bland kristna.

När det gäller de sju fallen som lyfts i kampanjen Voices 4 Justice ser Maria en tydlig gemensam nämnare i att alla sju har ett engagemang för sin kristna tro och vägrar låta sig tystas.

– Det som de har gjort är enbart att ha åtnjutit sina rättigheter enligt nationell lagstiftning, då det finns rätt till religionsfrihet oavsett vilka trossamfund som är godkända av staten, säger hon.

Fotnot: Kampanjen Voices 4 Justice lanseras av Religious Liberty Partnership – ett samarbete mellan flera organisationer i olika länder. Bland dem finns Open Doors International.